編者按：日前，啟明創(chuàng)投投資企業(yè)此芯科技聯(lián)合創(chuàng)始人兼CTO劉芳入選福布斯中國(guó)發(fā)布的2022中國(guó)科技女性50榜單。在硅谷耕耘22年，參與設(shè)計(jì)和研發(fā)了一系列重要產(chǎn)品后，劉芳轉(zhuǎn)身創(chuàng)業(yè)，以全新面貌從“芯”出發(fā)。
2021年，劉芳參與創(chuàng)立了專(zhuān)注于ARM架構(gòu)芯片研發(fā)的此芯科技，公司在CPU內(nèi)核研發(fā)、系統(tǒng)級(jí)芯片（SoC）、全棧軟件開(kāi)發(fā)等領(lǐng)域具備雄厚的技術(shù)積累，致力于開(kāi)發(fā)兼容ARM指令集的智能計(jì)算解決方案。
近日，劉芳在接受福布斯中國(guó)專(zhuān)訪時(shí)介紹了她在硅谷22年的工作經(jīng)歷，分享了她開(kāi)始創(chuàng)業(yè)的初衷，并分析了此芯科技的差異化競(jìng)爭(zhēng)力以及未來(lái)的發(fā)展計(jì)劃等。啟明創(chuàng)投微信公眾號(hào)經(jīng)授權(quán)轉(zhuǎn)載。
此芯科技聯(lián)合創(chuàng)始人兼CTO劉芳
在硅谷，這個(gè)舊金山南端的狹長(zhǎng)谷地上，誕生了一大批知名半導(dǎo)體公司，以及一個(gè)個(gè)傳奇創(chuàng)業(yè)故事。
創(chuàng)業(yè)之前，劉芳已經(jīng)在硅谷工作了22年。她曾在Sun、蘋(píng)果、AMD及Meta（原Facebook）等多家知名半導(dǎo)體及科技公司擔(dān)任芯片設(shè)計(jì)師和架構(gòu)師，參與設(shè)計(jì)和研發(fā)了一系列重要芯片產(chǎn)品，也經(jīng)歷了半導(dǎo)體產(chǎn)業(yè)的發(fā)展歷程。
2021年，劉芳參與創(chuàng)立了專(zhuān)注于ARM架構(gòu)芯片研發(fā)的此芯科技，擔(dān)任聯(lián)合創(chuàng)始人兼CTO。截至2022年4月，此芯科技已接連完成了數(shù)千萬(wàn)美元三輪天使期融資，投資機(jī)構(gòu)包括啟明創(chuàng)投等。
01/
一段非常耀眼的經(jīng)歷
劉芳的硅谷職業(yè)生涯始于2000年，她加入了當(dāng)時(shí)硅谷的明星公司Sun（已被甲骨文收購(gòu)）。Sun公司的主要業(yè)務(wù)是SPARC服務(wù)器，劉芳主要負(fù)責(zé)CPU設(shè)計(jì)。
2005年，劉芳離開(kāi)Sun，加入Palo Alto Semiconductor（下稱(chēng)“P. A. Semi”）。這家以斯坦福大學(xué)所在地帕羅奧圖（Palo Alto）命名的初創(chuàng)半導(dǎo)體公司，可能并不為人熟知，但該公司涌現(xiàn)了StrongARM芯片的領(lǐng)袖人物Daniel W. Dobberpuhl、為AMD力挽狂瀾的吉姆·凱勒（Jim Keller）等風(fēng)云人物，以及一群天才工程師。
劉芳回憶道，當(dāng)時(shí)公司的研發(fā)重點(diǎn)是基于PowerPC的PowerEfficient CPU，注重的是性能功耗比。2008年，硅谷遭遇次貸危機(jī)，P. A. Semi被蘋(píng)果收購(gòu)，她也邁上了一段新的職業(yè)旅程。
據(jù)劉芳介紹，蘋(píng)果當(dāng)時(shí)推出了第一款iPhone，但CPU、GPU等芯片均為購(gòu)買(mǎi)的第三方IP（芯片知識(shí)產(chǎn)權(quán)授權(quán)）。而喬布斯隨即提出打造自己的芯片IP計(jì)劃，開(kāi)始自研CPU，而他做的第一件事情就是收購(gòu)P. A. Semi。因?yàn)镻. A. Semi擁有一群善于研發(fā)低功耗、高性能芯片的團(tuán)隊(duì)，尤其適合iPhone。
劉芳自豪地說(shuō)：“當(dāng)時(shí)，我們團(tuán)隊(duì)在沒(méi)有參考設(shè)計(jì)的情況下，從指令集架構(gòu)到最終送交制造，只花了18個(gè)月。而且已經(jīng)能在iPhone 5上運(yùn)行，幾乎沒(méi)有bug?！?/strong>實(shí)際上，在整個(gè)半導(dǎo)體行業(yè)，這都是一件不可思議的事情。因?yàn)橛布拈_(kāi)發(fā)周期時(shí)間要比軟件長(zhǎng)得多，需要花費(fèi)大量的人力和物力。
“一年后，ARM剛剛發(fā)布64位指令集v8，當(dāng)時(shí)世界上還沒(méi)有任何一家企業(yè)設(shè)計(jì)發(fā)行基于ARM v8的CPU，我們團(tuán)隊(duì)僅靠20人的小組，同樣在缺少參照的情況下，只用了18個(gè)月完成了第二代CPU，成為第一家發(fā)布ARM v8指令集CPU的團(tuán)隊(duì)?！?/strong>此后，劉芳在蘋(píng)果接連研發(fā)了6代CPU，一直到iPhone X上市，每一代CPU的性能功耗比都非常出色。2014年起，她接連參與了蘋(píng)果多代GPU和系統(tǒng)級(jí)芯片（SoC）的自研，主要工作仍是芯片性能功耗比的優(yōu)化。
此后，劉芳又先后加入AMD和Meta，分別為云游戲、AR/VR（增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)/虛擬現(xiàn)實(shí)）兩大新興領(lǐng)域的硬件終端設(shè)計(jì)芯片。回顧在硅谷工作的22年時(shí)光，劉芳感嘆道，這是一段非常耀眼的經(jīng)歷。
02/
移動(dòng)芯片是大勢(shì)所趨
對(duì)于創(chuàng)業(yè)的初衷，劉芳說(shuō)，一方面，是對(duì)個(gè)人成長(zhǎng)的考慮。她說(shuō)：“當(dāng)時(shí)，我已經(jīng)在硅谷工作了22年了，完全可以繼續(xù)在Meta工作下去，或者換一家科技公司仍然做架構(gòu)師?！?/span>
但從個(gè)人成長(zhǎng)的角度來(lái)說(shuō)，這只是技術(shù)層面的成長(zhǎng)，而作為創(chuàng)業(yè)者，則需要商業(yè)層面的成長(zhǎng)。嶄新的維度意味著全新的挑戰(zhàn)，也意味著邁入一個(gè)更有趣、更廣闊的舞臺(tái)。劉芳說(shuō)，自己愿意迎接這樣的挑戰(zhàn)。
另一方面，是對(duì)行業(yè)趨勢(shì)的判斷。劉芳說(shuō)，尤其是幾年前蘋(píng)果發(fā)布的基于ARM架構(gòu)的筆記本電腦和臺(tái)式機(jī)，讓整個(gè)業(yè)界都意識(shí)到ARM架構(gòu)的CPU及SoC芯片將成為高性能計(jì)算的一種新趨勢(shì)。而她在蘋(píng)果工作多年，有著深厚的研發(fā)經(jīng)驗(yàn)，因此認(rèn)可這一趨勢(shì)，也看好ARM架構(gòu)的移動(dòng)芯片的發(fā)展前景。
具體來(lái)說(shuō)，ARM架構(gòu)芯片可以搭載在大多數(shù)硬件終端和應(yīng)用場(chǎng)景，包括臺(tái)式機(jī)、筆記本電腦、平板電腦以及AR/VR設(shè)備等終端。劉芳說(shuō)，那些看似輕薄的VR眼鏡，其實(shí)內(nèi)部也需要芯片的支持，與智能手機(jī)大同小異。而ARM芯片不僅能應(yīng)用在入門(mén)級(jí)的VR設(shè)備上，還有延展的潛力。
劉芳提到了Meta旗下的VR設(shè)備品牌Oculus，其實(shí)它就是Meta的一個(gè)硬件部門(mén)。她說(shuō)，自己在Meta工作了兩年，擔(dān)任Oculus AR設(shè)備的SoC芯片架構(gòu)師。Meta的理念就是“連接世界上所有的人”，也就是將全世界都聯(lián)系在一起。而AR/VR技術(shù)被認(rèn)為有助于拉近人與人之間的距離，讓人感覺(jué)遠(yuǎn)隔千里的人仿佛近在眼前，打破了物理距離的限制。在她看來(lái)，與Facebook社交網(wǎng)絡(luò)及其他軟件一樣，開(kāi)發(fā)AR/VR設(shè)備、芯片等硬件，也是Meta實(shí)現(xiàn)連接全世界的重要舉措之一。
提到元宇宙的可行性，劉芳堅(jiān)信，元宇宙一定會(huì)實(shí)現(xiàn)。她以當(dāng)年微型計(jì)算機(jī)及手機(jī)的橫空出世為例解釋道，這兩者的出現(xiàn)，在當(dāng)時(shí)都是人們難以想象的。元宇宙同樣如此，隨著技術(shù)的發(fā)展，以及傳感器、算力的進(jìn)步，相信在未來(lái)5-10年，元宇宙就會(huì)逐步形成產(chǎn)品的形態(tài)。“但目前元宇宙已經(jīng)準(zhǔn)備好了嗎？我覺(jué)得還為時(shí)過(guò)早?！彼f(shuō)道。
03/
打造差異化競(jìng)爭(zhēng)力
對(duì)于此芯科技的競(jìng)爭(zhēng)力，劉芳坦言，公司的SoC芯片可以整合其他IP授權(quán)，包括ARM CPU Core、GPU等各類(lèi)芯片。雖然在IP層面，性能與其他廠商相差無(wú)幾，但在SoC和其最高層上依舊有優(yōu)化的空間，這就是目前公司實(shí)現(xiàn)差異化的機(jī)會(huì)。
她進(jìn)一步解釋道，例如對(duì)整個(gè)SoC芯片的功耗控制，可以針對(duì)不同的案例和場(chǎng)景進(jìn)行定制，通過(guò)降低能耗或頻率，實(shí)現(xiàn)對(duì)整個(gè)系統(tǒng)功耗的控制。同時(shí)，還能按需提升系統(tǒng)總體性能、可靠性及安全性。
劉芳說(shuō)，從SoC芯片構(gòu)架來(lái)說(shuō)，性能并不完全由IP來(lái)決定，如果上升到總體最高層的高度，只要對(duì)架構(gòu)有透徹的理解，仍然有進(jìn)一步優(yōu)化的空間和可能。這是當(dāng)前我們的解決方案，但從長(zhǎng)遠(yuǎn)未來(lái)考慮，公司會(huì)將自研IP為目標(biāo)。“我和團(tuán)隊(duì)都有多年自研CPU、GPU以及SoC架構(gòu)的經(jīng)驗(yàn)，自然也有自研關(guān)鍵IP的能力，所以對(duì)未來(lái)充滿信心?！彼f(shuō)道。
劉芳再次談到云游戲及AR/VR這些新應(yīng)用對(duì)芯片的要求，不僅僅是算力，還包括降低總體功耗以及用戶(hù)體驗(yàn)，也將是未來(lái)公司的重要突破口。
她以AR/VR眼鏡為例，要做到與普通眼鏡一樣小巧、輕薄，就必須搭載低功耗、高性能的芯片。低功耗芯片往往體積小巧，設(shè)備內(nèi)部才能為電池留下足夠的空間，進(jìn)一步提升續(xù)航能力。同時(shí)，由于AR/VR眼鏡需要大量專(zhuān)用算法，能夠提供大算力的芯片同樣必不可少。劉芳說(shuō)，對(duì)于一款合格的AR/VR眼鏡來(lái)說(shuō)，用戶(hù)體驗(yàn)同樣至關(guān)重要。除了低功耗外，高性能的芯片能夠降低延遲，也能通過(guò)算力來(lái)處理更多的數(shù)據(jù)量，才能夠帶來(lái)更好的用戶(hù)體驗(yàn)。
最后，劉芳透露，此芯科技的自身定位是一家通用智能計(jì)算芯片公司，將會(huì)圍繞著高端平板電腦、臺(tái)式機(jī)、筆記本電腦、AR/VR等應(yīng)用場(chǎng)景，目標(biāo)是打造端邊云一體化的高性能、低功耗的完整算力平臺(tái)。目前，公司正在籌備若干產(chǎn)品線，并正積極研發(fā)第一條產(chǎn)品線。
未來(lái)，此芯科技將持續(xù)尋找專(zhuān)攻SoC架構(gòu)及CPU Core的海內(nèi)外人才，打造業(yè)內(nèi)一流的高端芯片技術(shù)團(tuán)隊(duì)，以全新的技術(shù)面貌從“芯”出發(fā)，打造一流的ARM芯片，積極融入全球IC產(chǎn)業(yè)生態(tài)，實(shí)現(xiàn)融合式、高質(zhì)量跨越式發(fā)展。
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